褪黑素到底是什么？

　　记者最近在采访专门研究抗衰老药物的专家、中国医药学会理事长、中国医科院药物研究所老所长张均田教授时，看到了一篇他和山东大学药学院教授张庆柱共同完成的论文：《褪黑素与衰老及阿尔茨默病》，联想到近来“今年爸妈不收礼……”的广告，记者还真对“褪黑素”的药理作用到底是什么感了兴趣。为此，记者专门采访了张均田教授。

　　记者：近来，社会上对褪黑素的作用议论很多，有说它却有其效的，有说它夸大其词的；有的说它仅仅是一种助眠药，有的说它是一种良好的抗衰老药。那么“褪黑素”到底是一种什么物质，它的作用到底怎么样呢？

　　张均田：“褪黑素”的英文名字是“melatonin”，有一段时间曾把它翻译成“美乐托宁”，现在这个名字已经不大用了。由于褪黑素是人脑部深处像松果般大小的“松果体”分泌的一种胺类激素，所以也有人叫它“松果体素”。

　　松果体的活动有着明显的周期性变化，光照能抑制松果体激素的分泌，黑暗则刺激松果体激素的分泌。1959年科学家成功地从牛的松果体提取物中分离出一种像褪了色的蛙皮的物质，所以把它命名为褪黑素。

　　近十几年来，科学家对褪黑素分泌、调节、作用方式及机理进行了大量的基础研究，发现它对人体的作用极其广泛，涉及生物节律、激素分泌、神经-内分泌-免疫调节、应激反应、衰老过程、肿瘤发生以及抗自由基损伤、升高血糖、镇静、催眠、抗炎、镇痛等多个方面。所以，把它仅仅当作助眠制品，是不对的。

　　记者：照你说褪黑素有这么多种功能，那到底哪一种是它最主要的、或者说是最独特的功能？

　　张均田：研究发现，褪黑素最大的特点应该是，它是迄今发现的最强的内源性自由基清除剂。

　　不光是人体，所有生物体在能量代谢过程中，也就是氧代谢过程中，不可避免得要产生出氧自由基，这种代谢产生的废物具有一定的毒性，尤其是羟自由基毒性最大，如果肌体缺乏足够的防御体系来去除其毒性，不断累积的自由基将导致机体细胞发生广泛的损伤。

　　而褪黑素的基本功能就是参与抗氧化系统，防止细胞产生氧化损伤。在这方面，它的功效超过了已知的所有体内物质。

　　记者：我记得听人说过，“自由基”是一种机体衰老的“促进剂”，褪黑素在清除自由基方面独具优势，岂不是说它具有延缓衰老的功效了？

　　张均田：的确可以这样说。这还可以从松果体在人体内的发育过程来解释。松果体在儿童期发育至高峰，一般在7岁之后便逐渐萎缩。因此，褪黑素的分泌及其节律性与年龄密切相关，人在出生3个月后松果体开始分泌褪黑素，幼儿期达到高峰，青春发育期后随年龄增长，褪黑素的分泌呈下降趋势，45岁时分泌量仅为幼儿期的一半，到80岁时降至极低的水平，白天与黑夜的分泌差别已经趋于消失。

　　老年人褪黑素分泌水平减低，对自由基的氧化性损伤就更为敏感。尤其老年人脑退化是普遍存在的，而且成为对生活质量影响最大的因素。而脑对于自由基的攻击特别敏感，如以每单位组织计算，脑在氧代谢过程中产生的毒性自由基比其他任何器官都要多。而脑的防御手段是通过酶促代谢而实现的。褪黑素则是脑内最为重要的“自产自销”的、高效能的内源性抗氧化剂，对大脑具有保护作用，所以说，褪黑素是一种重要的抗衰老激素。

　　记者：既然褪黑素最主要的作用是抗衰老，那为什么在最初从外国引进这一种保健品时厂家都把它当作助眠药来宣传呢？

　　张均田：其实，厂家的宣传并没有错。前面说过，褪黑素的分泌是有昼夜节律的。夜幕降临后，光刺激减弱，松果体合成褪黑素的酶类活性增强，体内褪黑素的分泌水平也相应增高，在凌晨2-3点达到高峰。夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量。随着年龄的增长，松果体萎缩直至钙化，造成生物钟的节律性减弱或消失，特别是35岁以后，体内自身分泌的褪黑素明显下降，平均每10年降低10-15%,导致睡眠紊乱以及一系列功能失调，而褪黑素水平降低、睡眠减少是人类脑衰老的重要标志之一。因此，从体外补充褪黑素，可使体内的褪黑素水平维持在年轻状态，调整和恢复昼夜节律，不仅能加深睡眠，提高睡眠质量，更重要的是改善整个身体的机能状态，提高生活质量，延缓衰老的进程。

　　褪黑素是一种诱导自然睡眠的体内激素，它通过调节人的自然睡眠而克服睡眠障碍，提高睡眠质量。它与其他安眠药的最大区别在于，褪黑素无成瘾性，无明显副作用。晚上睡前口服1-2片（约含褪黑素1.5-3mg），一般二三十分钟内就能产生睡意，而早晨天亮后腿黑素自动失去效能，起床后也不会有疲倦困顿性不过来的感觉。

　　记者：张均田教授，您和山东药学院教授合作的那篇论文提到“阿尔茨默病”，似乎褪黑素对这种病也有防治效果，这是怎么一回事？

　　张均田：阿尔茨默病就是老年痴呆症，是世界三大老年病之一。这种病的确切病因虽然还不能阐明，但肯定与自由基通过细胞膜的脂质过氧化过程，破坏了细胞，使脑部神经元大量丢失有关。研究表明，凡患有老年痴呆症的人，他的褪黑素分泌水平也明显降低，这表明抗氧化和自由基抑制作用已经大大减弱，特别是它作为羟自由基清除剂的作用已然不再，此时的脑组织更容易受到自由基毒性的损害。

　　我有两位博士生从事褪黑素的抗老年痴呆作用的研究，一位是上面提到的山东大学张庆柱教授，另一位已到美国耶鲁大学深造。他们两人的研究结果为褪黑素的抗老年痴呆作用提供了新的证据。

　　目前提供给老人的口服褪黑素主要靠化学合成，它可溶于水也可溶于油脂，可以透过一切生物屏障，包括血脑屏障和胎盘屏障，对身体各处的细胞都可以保护，这是维生素E所不具备的，并且，褪黑素安全性大，动物实验中用到每公斤体重数十毫克，肿瘤治疗每日用到数克，也仍然安全。国外广泛使用褪黑素保健，迄今未出现不良反应报告。